La phonétique du japonais est très restreinte. C'est-à-dire que beacoup de "sons" n'existent pas en japonais. De se fait, le japonais ne comporte pas de "son" difficile à prononcer pour les francophones. Seul le H et le R ont tendance à être omis par les locuteurs francophones, même s'ils sont facilement prononcables.

Il y a plusieurs méthodes pour transcrire le japonais en lettres, principalement la méthode Hepburn et la méthode Kunrei.

Pourquoi avoir besoin d'une méthode pour écrire le japonais en lettres ?
Tout simplement parce que le japonais ne s'écrit pas nativement en lettres romaines (notre alphabets occidental). Il a donc fallut choisir arbitrairement certaines lettres romaines pour représenter les sons du japonais. Par exemple, pour le son KA japonais, on choisir d'écrit KA et non CA.

Nous avons choisi dans ce site la méthode Hepburn car elle est plus facile à lire pour les francophones que la méthode Kunrei.
Par exemple, le son français "cha" s'écrit SHA en Hepburn et SYA en Kunrei. La méthode Kunrei est la méthode officielle, utilisée par le gounvernement, mais dans la vie courante, la méthode Hepburn est la plus répandue.

La prononciation de cette méthode ressemble à celle de l'italien à quelques exceptions près. Dans les listes qui suivent sont présentées les différents phonèmes de la langues japonaise, ainsi que leur transcription en lettre (méthode Hepburn) et leur prononciation à la française. Pour une meilleure compréhension, les transcriptions Hepburn sont toujours notées comme CECI, et les prononciations à la française comme "ceci" dans tout le site.

Les règles de lecture de cette méthode sont simples :

• Contrairement au français où il y a beaucoup de lettres muettes, dans cette méthode, toutes les lettres se prononcent.
• Les voyelles
• Les voyelles A, I et O se prononcent comme en français.
• Le E se prononce toujours "é".
• Le U se prononce toujours "ou", ou plus précisément entre le "ou" et le "eu", mais plus proche du "ou".
• Les lettres se prononcent telles quelles. Elles ne se combinent pas comme en français. Par exemple AIaï" et non "é". se prononce "
• Les consonnes
• Les consonnes n'ont qu'une seule prononciation.
• Le S se prononce toujours "s". Par exemple, OSOI se prononce "ossoï" et non "ozoua".
• Le G se prononce toujours "gu". Par exemple, KAGE se prononce "kagué" et non "kajé".
• Le H se prononce fortement (OSOI et HOSOI sont deux mots très différents).
• Le R doit toujours être lu comme un "l" ( RYU se prononce "lyou").
• Le W se prononce "ou" comme en anglais, et non "v".
• Le Q et le X ne sont pas du tout utilisés.
• Le F et le V ne sont utilisés que pour certains mots étrangers.

L'ordre alphabétique japonais est le GOJÛONJUN (godjou onjoune) :
A KA SA TA NA HA MA YA RA WA.

Il y a, en fait, peu de différences entre les méthodes Kunrei et Hepburn. Seuls quelques phonèmes ont une notation diffèrente. Il est important de connaître également cette méthode car on la rencontre de temps à autre, notamment sur les documents écrits par des Japonais ne connaissant pas la méthode Hepburn .